El Cantón de La Unión, tercero de la Provincia de Cartago, se ubica en el Valle Intermontano Central, a una altitud media de 1350 m sobre el nivel del mar. Tiene una superficie de 44,83 km² y está dividido en ocho distritos:

Tabla 1: División territorial del Cantón de La Unión

Hasta la década de los sesenta del siglo pasado un cantón eminentemente rural, con un centro de población, Tres Ríos, alrededor del cual gravitaba el resto del cantón, en poco tiempo ha sido absorbido por el Gran Area Metropolitana (GAM), de manera que hoy en día se considera parte de ella.

Constituye, junto con el Cantón de Curridabat, con el que está relacionado en muchos aspectos, la puerta de entrada al GAM por el lado Este. Quedan todavía importantes áreas dedicadas a la agricultura, casi exclusivamente café, y en el territorio del cantón se incluyen parte de dos importantes Zonas Protectoras: Río Tiribí y Cerros de La Carpintera.

De acuerdo con el Plan Regulador del Cantón de La Unión, preparado en 1992, el 56,3% del territorio era de uso agrícola y pecuario, mientras que el área residencial ocupaba el 11,7%. El área de uso industrial era mínima, un 1,1%, porcentaje muy por debajo del promedio de los cantones del GAM: La Unión es un ‘cantón dormitorio’.

En los últimos años, el área residencial se ha incrementado principalmente en detrimento del área agrícola. Ha sido característico en el cantón que, fuera del cuadrante urbano de Tres Ríos, el crecimiento residencial se haya dado linealmente sobre las vías de comunicación, careciendo prácticamente de centros urbanos desarrollados.